Natürliche Radikalfänger

Von Ulrike Becker / Ewig jung und gesund bleiben – dieser Wunschtraum der Menschen schien mit den Antioxidanzien näher zu rücken. Als hochdosierte Nahrungsergänzungsmittel sollten sie Zellschäden vermeiden und Alterungsprozesse aufhalten. Doch neue Studien zeigen: Das Gegenteil ist der Fall, denn die Einnahme von Supplementen steigert sogar das Risiko für Krebs oder Herz­infarkt. Wer dagegen viel Obst und Gemüse isst, schützt sich damit tatsächlich vor vielen Erkrankungen.

Die meisten höheren Lebewesen gewinnen ihre Energie aus der Nahrung, das heißt unter aeroben Bedingungen – also mithilfe von Sauerstoff. Als unerwünschte Nebenprodukte entstehen dabei jedoch reaktive Sauerstoffspezies – auf englisch reactive oxygen species, abgekürzt ROS. Sie sind besonders reaktionsfreudig und können zelluläre Strukturen schädigen. Die Zellschäden häufen sich im Laufe eines Lebens an und sind vermutlich an der Entstehung bestimmter Erkrankungen sowie an der Alterung beteiligt.

Hochdosiert schädlich

In letzter Zeit mehren sich die Hinweise, dass hochdosierte Nahrungsergänzungen mit Antioxidanzien nutzlos oder sogar schädlich sind. Schon länger bekannt ist die finnische Studie aus dem Jahr 1994, die zeigte, dass bei Rauchern das Lungenkrebsrisiko durch die Einnahme von Beta-Carotin anstieg. Eine aktuelle Analyse gut kontrollierter Studien mit größeren Bevölkerungsgruppen ergab ebenfalls keinen posi­tiven Einfluss durch die Einnahme von antioxiativen Supplementen auf die Krebshäufigkeit. Im Gegenteil: Einige Untersuchungen zeigten vielmehr negative Effekte.

So wurde eine Studie mit einer Selen-Supplementierung zur Vorbeugung von Prostata-Krebs abgebrochen, weil die Krebszahlen ebenso anstiegen wie die Diabetesfälle. Ähnlich waren die Befunde bezüglich der Prävention von Herz-Kreislauf-Erkrankungen durch hochdosierte Antioxidanzien. Zwar wird Arteriosklerose größtenteils auf eine oxidative Schädigung der Gefäßwände zurückgeführt. Dennoch zeigten sich bei verschiedenen Studien mit insgesamt 300 000 Teilnehmern keine Vorteile durch Supplementierung mit Antioxidanzien. Eine hohe Vitamin-E-Aufnahme führte sogar zu negativen Ergebnissen hinsichtlich kardiovasku­lärer Erkrankungen. Das Risiko für Diabetes konnte durch die Einnahme ebenso wenig reduziert werden, teilweise stieg es sogar an.

Vitamin-C-reiche Früchte wie schwarze Johannisbeeren, Sanddorn, Acerola, Kiwi und Zitrusfrüchte oder daraus gewonnener Saft bieten besonderen antioxidaten Schutz. Zu den Vitamin-C-reichen Gemüsen zählen Paprika, Brokkoli und andere Kohlsorten. Reichlich Beta-Carotin, die Vorstufe von Vitamin A, ist enthalten in gelb-orangen oder roten Gemüse- und Obstsorten, beispielsweise in Möhren, Tomaten, Aprikosen oder Pfirsichen. Vitamin E liefern native Pflanzenöle, Nüsse, Samen und Avocados. Viele Flavonoide stecken in Zwiebeln, Brokkoli und anderen Kohlgemüsen, Zitrusfrüchten, Kräutern, roten und blauen Beeren oder grünem Tee. Zwiebeln und Knoblauch haben reichlich Sulfide zu bieten. Phytoestrogene finden sich in Sojaprodukten oder Leinsamen, Protease-Inhibitoren in allen Hülsenfrüchten, Getreide, Nüssen und Kartoffeln.

Die Abkürzung ORAC steht für Oxygen Radical Absorbance Capacity. Der Wert bezieht sich auf die Fähigkeit eines Lebensmittels, Sauerstoffradikale unschädlich zu machen.

Vor allem im Internet werben Hersteller von Nahrungsergänzungsmitteln mit der gesundheitlichen Bedeutung des ORAC-Wertes.

Zur Festlegung des ORAC-Wertes gibt es verschiedene Verfahren: Diese basieren jedoch alle auf der Reaktion einer definierten Menge an freien Radikalen mit einer Lebensmittelprobe. Inwiefern der im Labor ermittelte ORAC-Wert und die Wirkung im Körper tatsächlich zusammenhängen, ist allerdings nicht ausreichend belegt. Außerdem schwanken die Mess­ergebnisse verschiedener Labors relativ stark.

Aufgrund seiner geringen Aussagekraft ist daher die Angabe des Wertes als Werbung für Nahrungsergänzungsmittel wenig sinnvoll.

Auch in Bezug auf Herz-Kreislauf-Erkrankungen haben die Studien eindeutig präventive Wirkungen eines hohen Gemüse- und Obstkonsums belegt. Eine schwedische Studie hat 32 000 anfangs gesunde Frauen zehn Jahre lang begleitet und jährlich deren Essgewohnheiten erfasst. Anhand der verzehrten Lebensmittel und Getränke errechneten die Wissenschaftler die antioxidative Kapazität der Nahrung, ORAC genannt (siehe Kasten). Bei den Frauen, deren Essen die höchste antioxidative Kapazität ergab, lag das Risiko für Herzinfarkt um 20 Prozent niedriger als bei Frauen mit der geringsten Antioxidanzien-Menge. Als Quellen für die Antioxidanzien machten die Forscher zu 44 Prozent Gemüse und Obst, zu 18 Prozent Vollkornprodukte, aber auch zu 14 Prozent Kaffee und 4 Prozent Schokolade ausfindig. Auch die Wissenschaftler dieser Studie vermuten, dass die unzähligen Inhaltsstoffe in der Nahrung eine andere Wirkung entfalten als einzelne, isolierte Antioxidanzien. Allerdings lässt sich daraus nicht der Schluss ziehen, dass nur die Antioxidanzien in den Lebensmitteln für die präventive Wirkung verantwortlich sind. Vielmehr gehen die Experten von einem komplexen Zusammenspiel und sich verstärkenden Wirkungen aller Pflanzeninhaltsstoffe aus. Die Wissenschaftler betonen zudem, dass sich die günstigen Effekte im Allgemeinen weiter verfestigen, je mehr und je vielfältiger der Verzehr an pflanzlichen Lebensmitteln ist.

Nicht nur schädlich

Mittlerweile führen neue Erkenntnisse dazu, dass Wissenschaftler die ROS anders einschätzen. Während sie die ROS bislang nur negativ bewerteten, führen neuere Studien zu der Einschätzung, dass den ROS möglicherweise eine wichtige Funktion im Stoffwechsel zukommt. Sie werden beispielsweise gezielt von weißen Blutzellen zur Abwehr von Bakterien gebildet. Auch bei dem programmierten Zelltod und Entzündungsprozessen scheinen die Sauerstoffverbindungen eine regulative Rolle zu spielen. Sie fungieren offenbar als wichtige Signalmoleküle, um zelluläre Reparaturmechanismen zu aktivieren. Darüber hinaus sind sie an der Regula­tion des Zellwachstums beteiligt. Möglicherweise greifen sie hemmend in die unkontrollierte Zellteilung eines Tumors ein. In der Krebsbehandlung schädigen die Sauerstoffradikale sowohl bei der Strahlen- als auch der Chemotherapie die Krebszellen und verhindern das Tumorwachstum. Würden die Radikale dann mit hochdosierten Antioxidanzien ausgeschaltet, wäre die Krebstherapie möglicherweise weniger effektiv. Experten warnen daher Krebspatienten vor einer unkontrollierten Einnahme von Supplementen.

Chemisch betrachtet sind ROS instabile Sauerstoffverbindungen mit mindestens einem ungepaarten Elektron. Das macht sie sehr reaktionsfreudig, denn sie versuchen, durch Reaktionspartner wieder einen stabileren Zustand zu erreichen. Wenn sich viele ROS im Körper anhäufen, sprechen Experten von oxidativem Stress. Zu den ROS zählen zum Beispiel freie Radikale wie das Hyperoxid-Anion O₂·^-, auch Superoxid-Radikal genannt, aber auch Wasserstoffperoxid H₂O₂ oder das Hydroxyl-Radikal HO·. Diese Verbindungen können beispielsweise die Lipide in der Zellmembran schädigen. Oxidativ veränderte LDL-Moleküle begünstigen zusammen mit Abwehrzellen Ablagerungen in den Gefäßen und tragen zur Entstehung von Gefäßerkrankungen wie Arteriosklerose bei. Ebenso sollen sie das Risiko für verschiedene Erkrankungen wie Typ-2-Diabetes oder Herz-Kreislauf-Erkrankungen steigern. ROS können auch die Erbsubstanz schädigen, indem sie mit den Nukleinsäuren reagieren, Brüche im DNA-Strang oder Mutationen hervorrufen. Sie sollen daher auch an der Krebsentstehung beteiligt sein. Die sich anhäufenden zellulären Schäden beeinträchtigen wahrscheinlich langfristig die Funktion von Geweben und Organen. Sie werden daher als ein wichtiger Grund für Alterungsprozesse diskutiert.

E-Mail-Adresse der Verfasserin
ulli-becker(at)online.de

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