Der Feuerversteher

Nie hatte jemand diese ominösen Phlogiston-Teilchen gesehen oder gemes­sen. Doch immerhin ließ sich mit der Annahme dieses Stoffs erklären, warum verbrannte organische Substanzen leichter sind – das ganze Phlogiston ist weg. Auch der Effekt, dass eine Kerze unter einem Glas erlischt, konnte aus Sicht der damaligen Wissenschaft zufriedenstellend gedeutet werden: Die Luft war mit Phlogiston gesättigt.

Jedoch mussten sich die Forscher des 18. Jahrhunderts auch mit einigen Phänomenen herumschlagen, die so gar nicht zu dieser Theorie passten. Am ärgerlichsten für die Phlogiston-Freunde war die Tatsache, dass verbranntes Metall schwerer war als zuvor. Wie sollte das gehen, wenn doch bei jeder Verbrennung ein Stoff entweicht und somit weniger Masse vorhanden sein müsste?

Heute kann jeder halbwegs aufmerk­same Chemie-Schüler diese Frage sofort beantworten: Bei der Verbrennung handelt es sich um eine chemische Reaktion mit Sauerstoff. Aus Metallen entstehen dabei feste Verbindungen (Metalloxide), die schwerer als das Ausgangsmaterial sind.

Pionier der Chemie

Der erste, der mit den Augen der modernen Welt auf den Prozess der Verbrennung blickte, war der französische Chemiker Antoine Laurent de Lavoisier, der am 26. August 1743 in Paris geboren wurde und dort am 8. Mai 1794 im Alter von 50 Jahren starb.

Ein früher, gewaltsamer Tod: In den Nachwirren der französischen Revolution wurde er wegen seiner Funktion als Steuereintreiber für die Krone angeklagt und zum Tod durch die Guillotine verurteilt. Im Prozess durfte er nur mit Ja oder Nein antworten, eine Verteidigung war ihm verboten. In seinem letzten Brief am Abend des 7. Mai 1794 an seine Frau schrieb er: »Mein Leben war leidlich lang und sehr glücklich. Ich hoffe, dass mein Andenken bedauert und vielleicht mit Ruhm umkränzt wird. Was hätte ich mir mehr wünschen können? ... Ich werde gleichmütig sterben.«

Sein Freund, der italienische Mathematiker und Astronom Joseph-Louis Lagrange (1736 bis 1813), klagte nach der Hinrichtung: »Es dauert nur Sekunden, um einen Kopf abzuhacken, aber hunderte Jahre dürften keinen ähnlichen hervorbringen können wie diesen Lavoisier.«

Jura und Chemie

In der Tat hatte Lavoisier so einiges bewegt. Als Sohn eines Rechtsanwalts und Arztes interessierte er sich schon in jungen Jahren für die Naturwissenschaften. Sein Vater legte ihm allerdings nahe, zunächst in seine Fußstapfen zu treten und Jura zu studieren. Diese Ausbildung schloss Lavoisier im Jahr 1764 mit einer Promotion ab. Doch schon während des Studiums beschäftigte er sich intensiv mit der Chemie.

Im Jahr 1765, im Alter von 22 Jahren, veröffentlichte Lavoisier seine erste gedruckte wissenschaftliche Arbeit, eine Abhandlung über den Gips. Ein Jahr später erhielt er eine Auszeichnung, weil er geholfen hatte, die Stadtbeleuchtung in Paris zu verbessern. Im Jahr 1767 reiste er durch Frankreich, um einen geologischen Atlas des Landes zu erstellen.

Danach verdingte sich Lavoisier beruflich in der erlesenen Gilde der sogenannten Hauptzollpächter. Diese mussten an den König eine Pacht entrichten und erhielten dafür im Gegenzug Überschüsse aus Zolleinnahmen. Die Einnahmen aus dieser Funktion ermöglichten es ihm, seine Forschungen zu finanzieren.

Eigenes Laboratorium

Gerade frisch verheiratet bezog Lavoisier im Jahr 1771 mit seiner Frau ein großes Haus, in dem er ein Laboratorium einrichten konnte. Über seine Versuche führte er penibel Buch. Die von ihm ersonnene Dreiteilung in Versuchsbeschreibung, Versuchsergebnis und Schlussfolgerungen hat sich übrigens bis heute erhalten.