Die Frauen mit den schönen Augen

Atropin kommt auch in anderen Nachtschattengewächsen vor, beispielsweise in Alraunen (Mandragora), Engelstrompete (Brugmansia) und Stechapfel (Datura stramonium). Ihr Entdecker, der deutsche Apotheker Philipp Lorenz Geiger (1785–1836) gab der Substanz den Namen. Er hatte das Alkaloid im Jahr 1824 aus Atropa belladonna, der Schwarzen Tollkirsche isoliert. Diese Giftpflanze wiederum verdankt ihren Namen der griechischen Schicksalsgöttin Atropos (die Unabwendbare, die den Lebensfaden zerschneidet). Der deutsche Name erklärt sich wiederum aus den Symptomen, die bei einer Vergiftung auftreten.

Die Pflanze, die toll macht

Die Autoren vieler Kräuterbücher weisen auf die Toxizität der Pflanze und ihre zentral stimulierende Wirkung hin. So steht zum Beispiel im »Gart der gesuntheit« aus dem Jahr 1485: »Diß krut und wurtzel nutzet man in der artzeny… Item welche frauwe diß kruts oder wurtzel nutzet die fellet gern in ein krangheit mania genant das ist hirn wüstig. vnd darumb sollen alle menschen diß meyden … sunderlich die frauwen…« Diese Schilderung erklärt recht gut den Namen »Tollkirsche«, das Wort »toll« bedeutete damals so viel wie »verrückt«. Als Parasympatholytikum konkurriert Atropin an den muskarinergen Rezeptoren mit dem körpereigenen Acetylcholin und hebt dessen Wirkung auf. Die zentralen Wirkungen treten erst bei höheren Dosen auf: Zunächst beschleunigt sich der Herzschlag, Schweiß- und Speichelbildung gehen zurück und die glatte Muskulatur erschlafft.

Im Auge erweitert Atropin die ­Pupille und bewirkt vorübergehende Weit­sichtigkeit. Die Bezeichnung »Belladonna« findet sich zuerst im Kräuterbuch des Pietro Andrea Mattioli (1501–1577). Der italienische Botaniker erklärte, in Venedig hieße die Pflanze so, da die Beeren so reizvoll und verlockend seien wie eine schöne Frau. Spätere Quellen bringen den Namen mit kosmetischen Präparaten in Verbindung, die den Damen zu großen Pupillen verhalfen, weil sie möglichst feurig und verlockend erscheinen wollten. So träufelten sich die Italienerinnen im Mittelalter vor einem Rendezvous den Saft aus Tollkirschen in die Augen. Danach wirkten sie mit ihren schwarzen Augen anziehend auf die Männer, konnten diese aber aus der Nähe leider nicht mehr so gut erkennen.

Im Mittelalter wurde die Tollkirsche als Hexenkraut verwendet, da ihre Inhaltsstoffe halluzinogen wirken. Wie Bilsenkraut und Stechapfel war sie Bestandteil der sogenannten Flug- oder Hexensalben, die Wahnvorstellungen von Flugerlebnissen oder der Verwandlung in Tiere auslösten. Hildegard von Bingen (1098–1179) brachte die Tollkirsche mit dem Teufel in Verbindung und warnte vor der zerrüttenden Wirkung der Droge auf die menschliche Psyche.

Wissenschaftliche Erforschung

Auf die medizinische Anwendung der Tollkirsche ging als erster der britische Naturforscher John Ray (1627–1705) im Jahr 1686 in seinem Werk »Historia generalis plantarum« ein. Ausführlich erläuterte er die Möglichkeit der Anwendung von Atropa belladonna in der Augenheilkunde. Auch der schwedische Botaniker Carl von Linné (1707–1778) beschrieb die Pflanze in seinem Arzneipflanzen-Katalog »Materia medica«. Als ihre zentralen Wirkungen nannte er halluzinogene, paralysierende und narkotisierende Effekte und beschrieb ihre Anwendung gegen Ruhr, Entzündungen, Brustkrebs und Fisteln.

Die Reindarstellung des Alkaloids in Form weißer Kristalle gelang im Jahr 1831 als erstem dem Apotheker Heinrich Friedrich Georg Mein (1799–1864) in seinem Apothekenlabor in Esens, Ostfriesland. Mein untersuchte die physikalischen und chemischen Eigenschaften des neuen Stoffes und ordnete die bis dahin unbekannte Substanz in die Gruppe der »organischen Alka­lien« ein. Im Jahr 1833 veröffentlichte er seine Ergebnisse in den »Annalen der Pharmacie«.