Krankheit mit vielen Gesichtern

Wie in einem Horrorfilm sei sie sich damals vorgekommen, sagt die Social-Media-Fachfrau aus Niederbayern. Sie werde nicht gleich sterben und auch nicht morgen im Rollstuhl sitzen, hatte ihr der Arzt erklärt. »Sonst wusste ich praktisch nichts über MS und wie ich damit leben sollte.« Heute ist Birgit Bauer Patientenexpertin für MS und betreibt einen Blog für Betroffene (leben-arbeiten-mit-multiple-sklerose.blogspot.de). Sie hat gelernt, mit ihrer Krankheit, die sie »Fräulein Trulla« nennt, umzugehen.

Mehr als 200 000 Menschen mit MS leben nach Schätzungen des Bundes­versicherungsamts in Deutschland. Frauen sind etwa doppelt so häufig­ betroffen wie Männer. Die chronisch­-entzündliche Erkrankung des Zentralen Nervensystems zählt zu den häufigsten neurologischen Krankheiten bei jungen Erwachsenen. Meist treten die ersten Symptome im Alter von 20 bis 40 Jahren auf. Immer häufiger wird MS jedoch auch bei Kindern und Jugendlichen diagnostiziert.

Multiple Sklerose ist eine Auto­immunerkrankung – eine Fehlsteuerung des Abwehrsystems, die dazu führt, dass Immunzellen gesunde, körper­eigene Strukturen angreifen. Im Falle von MS richten sie sich gegen die Hüllen von Nervenfasern im Zentralen Nervensystem (ZNS). Diese sogenannten Myelinscheiden umgeben die Nerven­bahnen wie eine Isolierschicht ein elektrisches Kabel und sorgen dafür, dass elektrische Nervenimpulse schnell und reibungslos weitergeleitet werden. Die Attacke der Abwehrzellen löst einen Entzündungsprozess aus, der die Myelinscheide zerstört. Dadurch werden die Impulse langsamer und oft fehlerhaft übertragen. Für die Betroffenen äußert sich das als Krankheitsschub. Je nachdem, welche Nervenbahnen geschädigt sind, können die unterschiedlichsten Körperfunktionen ausfallen. In der Folge entstehen Narben (Sklerosen) im Nervengewebe, die sich nicht mehr regenerieren.

Ursache unklar

Warum sich das körpereigene Immunsystem gegen die Myelinzellen richtet, konnte die Forschung noch nicht wirklich klären. Vermutlich spielen sowohl erbliche Faktoren als auch Umwelt­einflüsse eine Rolle. Wissenschaftler fanden eine ganze Reihe von Gen­varianten, die bei MS-Patienten häufiger als in der Normalbevölkerung auftreten. Sie tragen möglicherweise zu einer erhöhten Erkrankungsneigung bei. Multiple Sklerose zählt aber nicht zu den klassischen Erbkrankheiten, genetisch weitergegeben wird nur die Prädisposition. Als mögliche äußere Faktoren, die die Neigung zu der fatalen Autoimmunreaktion verstärken können, werden zum Beispiel Alkoholgenuss in der Jugend, Nikotinkonsum, Übergewicht und Ernährungsgewohnheiten diskutiert. Studien zeigen, dass sich die Darmflora MS-Kranker von der Gesunder unterscheidet, ebenso diejenige zwischen Patienten während eines aktiven Schubs und in Ruhephasen der Erkrankung. Auffällig ist zudem, dass MS auf der Nordhalbkugel mit zunehmendem Abstand vom Äquator immer häufiger vorkommt. Das werten Forscher als Hinweis, dass eine Unterversorgung mit dem durch Sonnenlicht in der Haut gebildeten Vitamin D das Erkrankungsrisiko erhöhen könnte. Gestützt wird diese Theorie durch die Beobachtung, dass bei der Diagnose viele Patienten einen erniedrigten Vitamin-D-Spiegel aufweisen.

Auch Viren und Bakterien stehen unter Verdacht, MS zu fördern: Belegt ist etwa, dass Menschen mit einem erhöhten Antikörpertiter gegen das Epstein­-Barr-Virus häufiger an MS erkranken als solche, die sich nie mit dem Virus infiziert hatten. Das Humane Herpesvirus 6 scheint die körperei­genen Reparaturmechanismen gegen Myelinschäden zu beeinträchtigen. Bakterielle Infektionen, unter anderem mit Clostridien oder Chlamydien, werden ebenfalls mit der Entstehung von MS in Zusammenhang gebracht. Hier steht die Forschung aber noch ganz am Anfang.

Die Diagnose erfolgt anhand der international anerkannten McDonald-Kriterien: Sie definieren, bei welcher Anzahl und zeitlichen Verteilung von Befunden man von einer MS spricht. Nicht zu Unrecht wird die Multiple Sklerose auch »die Krankheit mit den tausend Gesichtern« genannt. So unter­schiedlich wie die Symptome ist auch der weitere Verlauf der Beschwerden: Wie schnell die Erkrankung fortschreitet und welche Körperfunk­­tionen wie stark betroffen sein werden, vermag auch der beste Arzt nicht vorherzusagen. Manche Patienten spüren lange Zeit nur wenige Beeinträchtig­ungen und können ihre Eigenständigkeit im Alltag weitgehend bewahren. Dass es innerhalb weniger Jahre zu schweren Behinderungen kommt, ist selten (weniger als fünf Prozent der Fälle). In der Regel machen sich Aus­fall­erscheinun­gen wie Gefühls-, Seh-, Sprech- und Gehstörungen mit den Jahren aber immer deutlicher bemerkbar. Viele der Betroffenen brauchen irgend­wann einen Rollstuhl. Schwerbehindert binnen weniger Jahre werden weniger als fünf Prozent der Patienten. Depressionen oder chronische Erschöpfung (Fatigue) können den Alltag zusätzlich erschweren. Etwa ein Drittel der MS-Patienten geht vorzeitig in Rente. Die Lebenserwartung mindert die Erkrankung jedoch kaum.

Verschiedene Formen

Bei etwa 90 Prozent der Erkrankten beginnt die MS wie bei Birgit Bauer mit Schüben, die völlig unregelmäßig auftreten können. Danach bessern sich die Beschwerden innerhalb von sechs bis acht Wochen wieder oder verschwinden sogar vollständig. Der Arzt spricht dann von einer schubförmig re­mittierenden Verlaufsform. Treten viele Schübe auf und bilden sich die Symptome nur unzureichend zurück, deutet das in der Regel darauf hin, dass die Krankheit schneller voranschreitet.

Birgit Bauer hatte Glück: Nach den ersten, rasch aufeinanderfolgenden Schüben verläuft die Erkrankung bei ihr bis heute milde: »Mein letzter Schub ist drei Jahre her.« Sichtbare Symptome hat sie nicht, auch ihre Sehkraft ist vollständig wiederhergestellt. Zwischenzeitlich stand sie allerdings kurz vor dem Rollstuhl, berichtet sie: »Nach einem schweren Schub konnte ich lange nur mit Hilfe von Krücken gehen. Ich musste das Laufen erst mühsam wieder trainieren.«

Bei etwa einem von zehn Patienten fehlen die typischen Krankheitsschübe. Hier beginnt die MS, indem sich neurologische Ausfälle allmählich verschlechtern. Dies bezeichnen Mediziner als primär progredienten Verlauf. Im Gegensatz zur schubförmigen MS, unter der Frauen etwa dreimal häufiger als Männer leiden, sind von dieser Form beide Geschlechter gleich häufig betroffen. Bei rund der Hälfte der übrigen Patienten entwickelt sich ohne Behandlung nach durchschnittlich zehn Jahren eine sogenannte sekundäre Progredienz, die Symptome nehmen ohne zusätzliche Schübe schleichend zu.

Therapie vielgestaltig

Multiple Sklerose ist bislang nicht heilbar. Die Behandlung zielt deshalb darauf ab, einerseits akute Entzündungsreaktionen bei einem Schub zu dämpfen (Schubtherapie) und andererseits Anzahl und Schwere der Schübe zu redu­zieren (immunprophylaktische Therapie). Während eines akuten Schubs erhält der Patient in der Regel hochdosierte Glucocorticoide, meist Methylprednisolon, intravenös. Bilden sich die Symptome dadurch nicht ausreichend zurück, kann der Arzt die Behandlung in einer höheren Dosierung wiederholen. Häufige Nebenwirkungen sind Schlafstörungen und Stimmungsschwankungen. Führt die Cortisontherapie nicht zum Erfolg, lassen sich diejenigen Immunzellen, die das Myelin schädigen, unter Umständen durch eine Blutwäsche (Plasmapherese) oder eine Immunadsorption entfernen. Diese Verfahren werden in speziellen MS-Zentren durchgeführt.Im Gegensatz zur Schubtherapie dient die immunprophylaktische Therapie dazu, das Fortschreiten der Erkrank­ung langfristig zu bremsen.